¿Estamos protegiendo demasiado a nuestros hijos?

Hay algo profundamente humano en querer evitarles a nuestros hijos aquello que puede hacerles daño.

Cuando los vemos frustrados, queremos ayudarlos. Cuando algo les cuesta, buscamos una manera de facilitarlo. Si tienen un conflicto, sentimos el impulso de intervenir. Si olvidan algo, queremos solucionarlo antes de que tengan que enfrentarse a las consecuencias.

Lo hacemos porque nos importan. Porque conocemos el mundo y sabemos que algunas experiencias pueden ser difíciles. Porque queremos que sean felices y porque, como padres, muchas veces sentimos que una buena manera de cuidarlos es evitarles aquello que puede hacerlos sufrir.

Sin embargo, a medida que los niños crecen, aparece una pregunta que vale la pena hacernos:

¿Cuánto necesitan realmente de nuestra ayuda y cuánto necesitan la oportunidad de descubrir que pueden hacerlo por sí mismos?

La pregunta no es sencilla. Tampoco se trata de elegir entre proteger o dejar que los niños se las arreglen solos. La crianza necesita ambas cosas: adultos presentes que orienten y pongan límites, y espacios en los que los niños puedan experimentar, equivocarse, tomar decisiones y aprender de lo que viven.

El reto está en encontrar ese equilibrio.

Cuidar también significa confiar

Durante los primeros años de vida, los niños dependen de los adultos para casi todo. Necesitan que los cuidemos, que anticipemos riesgos y que establezcamos límites que ellos todavía no pueden establecer por sí mismos.

Pero la crianza cambia a medida que ellos crecen.

El niño que antes necesitaba que le preparáramos todo empieza a querer hacerlo solo. El que necesitaba que resolviéramos sus pequeños conflictos empieza a construir sus propias formas de relacionarse. El que buscaba constantemente nuestra aprobación comienza a formar sus propios criterios.

Ese proceso es parte natural del desarrollo.

Por eso, cuidar no consiste únicamente en hacer que nuestros hijos estén seguros. También consiste en ayudarlos a desarrollar las capacidades que necesitarán cuando nosotros no estemos presentes para orientarlos.

La autonomía no aparece de repente cuando llega la adolescencia ni cuando un joven sale de casa. Se construye mucho antes, en experiencias cotidianas que pueden parecer pequeñas: preparar sus cosas, organizar una tarea, tomar una decisión, resolver un desacuerdo, pedir ayuda cuando la necesitan o volver a intentarlo después de equivocarse. 

Son experiencias sencillas, pero tienen un enorme valor educativo.

Cuando ayudar demasiado puede quitar una oportunidad de aprender 

Pensemos en algo cotidiano.

Un niño tiene que entregar una tarea y la ha dejado para último momento. Como sabemos que está cansado y que al día siguiente tiene que madrugar, podemos terminarla con él, recordarle cada paso o incluso asumir una parte importante del trabajo.

Probablemente la tarea quedará lista.

Pero también podemos preguntarnos qué aprendizaje queda después de esa experiencia.

Tal vez nuestro hijo necesita comprender que organizarse mejor le permitirá vivir la próxima situación de una manera diferente. Tal vez necesita experimentar que una decisión tiene consecuencias y descubrir cómo puede tomar una decisión distinta la próxima vez.

Esto no significa dejarlo solo frente a la dificultad. Podemos conversar, ayudarlo a pensar y acompañarlo a encontrar alternativas.

La diferencia está en quién termina tomando las decisiones y haciéndose cargo de ellas.

En psicología del desarrollo, la autonomía se entiende como una capacidad que se construye progresivamente y que necesita oportunidades para tomar decisiones apropiadas para la edad. La evidencia también ha encontrado asociaciones entre determinados comportamientos de sobreprotección y menores oportunidades para desarrollar independencia y afrontar situaciones nuevas, aunque la relación es compleja y depende de múltiples factores.

Por eso, más que preguntarnos si somos padres sobreprotectores, puede ser más útil preguntarnos:

¿Estamos dejando suficiente espacio para que nuestros hijos desarrollen sus propias capacidades?

La frustración también forma parte del aprendizaje

Una de las cosas que más cuesta a los padres es ver frustrados a sus hijos.

Y es comprensible.

Cuando un niño llora porque no puede hacer algo, cuando pierde un juego, cuando un amigo no lo invita, cuando recibe una corrección o cuando algo no sale como esperaba, nuestro primer impulso puede ser eliminar aquello que está causando su malestar.

Pero la frustración no siempre necesita desaparecer inmediatamente.

Hay experiencias incómodas que, cuando son adecuadas para la edad y están acompañadas por adultos disponibles, permiten desarrollar recursos importantes: aprender a esperar, tolerar un resultado diferente al esperado, buscar otra estrategia, pedir ayuda, reparar un error o simplemente descubrir que una emoción intensa también puede pasar.

Acompañar no significa decirle a un niño que no debería sentirse mal.

Tampoco significa dejarlo solo con lo que siente.

Significa poder estar cerca mientras aprende a manejarlo.

Podemos decir:

“Entiendo que estés frustrado. ¿Qué crees que podrías intentar ahora?”

En lugar de:

“Yo lo soluciono”.

Podemos ayudarlo a pensar en una alternativa sin decidir por él.

Porque hay una diferencia importante entre resolver un problema y aprender a resolver problemas.

El error que también necesitamos permitir

Vivimos en una época en la que muchas veces queremos que todo salga bien desde el principio. Y esto también puede trasladarse a la crianza.

Queremos que nuestros hijos tengan buenas notas, que elijan bien a sus amigos, que practiquen el deporte correctamente, que aprovechen las oportunidades y que no cometan errores que puedan traerles consecuencias.

Pero aprender implica equivocarse.

Un niño que se equivoca y puede reflexionar sobre lo ocurrido tiene una oportunidad que no tendría si alguien hubiera evitado el error por él.

Por supuesto, existen errores que los adultos debemos prevenir, especialmente cuando está en juego la seguridad o el bienestar de un niño. La autonomía no significa exponerlos innecesariamente a riesgos.

Significa permitirles asumir retos apropiados para su edad, en los que puedan experimentar que sus decisiones tienen consecuencias y que siempre existe la posibilidad de aprender y volver a intentarlo.

Esa experiencia construye algo que no se puede enseñar únicamente con palabras: la confianza en la propia capacidad para afrontar situaciones nuevas.

“Yo puedo” se construye con experiencias reales

Decirle a un niño “tú puedes” es valioso.

Pero hay algo todavía más poderoso: darle oportunidades reales para comprobarlo.

Cuando un niño logra organizar solo sus materiales, cuando encuentra una solución a un problema, cuando consigue resolver un desacuerdo con un amigo o cuando persevera frente a algo que inicialmente parecía difícil, está construyendo una percepción de sí mismo.

Está descubriendo:

puedo intentarlo; puedo aprender; puedo pedir ayuda; puedo cambiar de estrategia; puedo tomar una decisión diferente.

Esa confianza no significa pensar que podemos hacerlo todo solos.

Al contrario. Una persona autónoma también sabe reconocer cuándo necesita apoyo y pedirlo.

La autonomía no es independencia absoluta. Es desarrollar la capacidad de participar activamente en las decisiones que nos afectan y asumir progresivamente responsabilidad por ellas.

¿Cuándo intervenir y cuándo dar un paso atrás?

No existe una fórmula que funcione para todas las familias ni para todas las edades.

Hay situaciones en las que nuestros hijos necesitan que intervengamos. Hay otras en las que nuestra intervención puede ser innecesaria.

Una pregunta sencilla puede ayudarnos a encontrar el equilibrio:

“¿Mi hijo realmente necesita que yo haga esto o necesita que yo lo acompañe mientras aprende a hacerlo?”

Si tiene un conflicto con un compañero, quizá no necesitemos resolverlo por él, sino ayudarlo a pensar cómo puede abordarlo.

Si olvidó algo, quizá no tengamos que correr a llevárselo cada vez.

Si una tarea le parece difícil, quizá podamos preguntarle qué ha intentado antes de ofrecerle una solución.

Si tiene que tomar una decisión, podemos ayudarlo a considerar las consecuencias sin elegir necesariamente por él.

Y cuando algo sale mal, podemos resistir la necesidad de decir inmediatamente qué debería haber hecho.

A veces, una buena pregunta educa más que una respuesta.

La responsabilidad se construye cuando podemos tomar decisiones

En el Rochester creemos que educar para la vida implica mucho más que preparar a nuestros estudiantes para responder correctamente en un examen.

También significa acompañarlos para que puedan tomar decisiones, construir relaciones de calidad, afrontar situaciones nuevas y asumir progresivamente responsabilidad por sus elecciones.

Desde la mirada de la Teoría de la Elección de William Glasser, una parte fundamental del desarrollo personal consiste en reconocer que tenemos capacidad para elegir cómo responder a muchas de las situaciones que vivimos.

Por eso, la educación no debería centrarse únicamente en decirles a los niños qué hacer.

También debería ayudarles a preguntarse:

¿Qué puedo hacer?

¿Qué opciones tengo?

¿Qué consecuencias puede tener cada una?

¿Qué decisión me acerca a aquello que quiero construir?

Ese cambio de mirada es importante.

Porque un niño que únicamente aprende a seguir instrucciones depende permanentemente de alguien que le diga cuál es el siguiente paso.

Un niño que aprende a pensar sobre sus opciones comienza a construir criterio.

Y el criterio es una de las herramientas que más necesitará cuando crezca.

Soltar no significa dejar de estar

Quizás uno de los mayores retos de la crianza sea aceptar que nuestros hijos necesitan cada vez menos de nosotros para hacer ciertas cosas.

Eso puede generar orgullo, pero también nostalgia y preocupación.

Soltar puede dar miedo.

Pero soltar no significa desaparecer.

Significa cambiar nuestra manera de acompañar.

Al principio hacemos por ellos.

Después hacemos con ellos.

Más adelante observamos, orientamos y estamos disponibles.

Y finalmente confiamos en que pueden hacerlo.

Ese proceso requiere tiempo y no es lineal. Habrá días en los que nuestros hijos necesitarán nuevamente más ayuda, y otros en los que nos sorprenderán con todo lo que ya pueden hacer.

La crianza también consiste en aprender a reconocer esos momentos.

Protegerlos y prepararlos para la vida

Quizás la pregunta no sea si estamos protegiendo demasiado a nuestros hijos.

Quizás la pregunta sea qué tipo de protección necesitan en cada etapa de su vida.

Necesitan adultos que los cuiden, que los escuchen, que establezcan límites y que estén presentes.

Pero también necesitan espacio para probar, equivocarse, decidir, reparar y volver a intentarlo.

Porque nuestro propósito como padres y educadores no es conseguir que nuestros hijos nunca encuentren dificultades.

Es ayudarlos a desarrollar la confianza, el criterio y las herramientas necesarias para afrontarlas.

Y llega un momento en el que la mejor manera de decirles “te quiero” no es resolverles el problema.

Es poder decir:

“Confío en ti. Inténtalo. Estoy aquí si me necesitas.”

Esa confianza, construida poco a poco, es también una forma de prepararlos para la vida.

 Sandra Borrero Ortiz 

Coordinadora de Mercadeo 

Colegio Rochester